Pacjenci trafiający na Oddział Intensywnej Terapii to często chorzy nieprzytomni i w większości z brakiem możliwości przyjmowania pożywienia drogą doustną. Nie mniej jednak, ich zapotrzebowanie kaloryczne i białkowe jest przeważnie większe, niż osób zdrowych ze względu na toczący się proces chorobowy, towarzyszące powikłania, zaburzenia metaboliczne, lub nasilony katabolizm (przewagę procesów rozpadu nad tworzenia np. białek ustrojowych).
Dlatego też żeby zapobiec dalszym powikłaniom oraz nasilaniu się katabolizmu włączenie leczenia żywieniowego jest jednym z podstawowych elementów kompleksowej terapii. O włączeniu żywienia decyduje najczęściej lekarz prowadzący pacjenta lub lekarz będący członkiem Zespołu Leczenia Żywieniowego. U pacjentów nieprzytomnych, lub z innych przyczyn niemogących odżywiać się drogą doustną, specjalne diety przemysłowe podawane są przez sztuczny dostęp do przewodu pokarmowego. Dostęp taki stanowić może zgłębnik wprowadzony przez nos lub stomia odżywcza poprowadzona przez powłoki ciała do przewodu pokarmowego.